A principios de 2023, una isla “fantasma” surgió misteriosamente en el mar Caspio, como si fuera una ilusión natural. Sin embargo, casi dos años después, la isla está desapareciendo con la misma discreción con la que apareció. Este fenómeno, observado por los satélites Landsat 8 y 9 de la NASA, no es un simple capricho de la naturaleza ni un misterio sin resolver. Se trata de la actividad de un volcán de lodo submarino ubicado en el Banco Kumani, a unos 25 kilómetros de la costa oriental de Azerbaiyán.

El responsable de esta enigmática aparición es el volcán de lodo del Banco Kumani, también conocido como Chigil-Deniz. Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, las imágenes satelitales muestran el asombroso proceso: en noviembre de 2022, el volcán permanecía oculto bajo el agua; para mediados de febrero de 2023, había emergido una isla de unos 400 metros de diámetro, dejando tras de sí una estela de sedimentos; y para finales de 2024, solo quedaba visible una pequeña porción en la superficie.

Lo más sorprendente de este fenómeno es que la aparición de la isla pasó prácticamente desapercibida. Según el geofísico Mark Tingay de la Universidad de Adelaida, “es increíble que una isla haya aparecido tan cerca de la costa sin que nadie se haya percatado”. Este no es el primer acto de desaparición del volcán de lodo. Desde su primera erupción documentada en 1861, ha creado y destruido islas en al menos ocho ocasiones.

El Observatorio de la Tierra de la NASA documentó que la primera isla creada por este volcán tenía solo 87 metros de diámetro y 3,5 metros de altura, pero se erosionó por completo a principios de 1862. La erupción más espectacular ocurrió en 1950, cuando el volcán formó una isla de 700 metros de diámetro y 6 metros de altura.

Este fenómeno no es único del mar Caspio. La región, conocida por su alta concentración de volcanes de lodo, alberga más de 300 de estos volcanes, la mayoría en tierra firme. Su origen se debe a la ubicación geológica de Azerbaiyán, situada entre las placas tectónicas arábiga y euroasiática, y su conexión con el sistema de hidrocarburos de la cuenca del Caspio meridional. Las erupciones de estos volcanes suelen estar acompañadas de expulsiones de gases inflamables como el metano. Aunque no se sabe con certeza si la erupción de 2023 fue tan intensa, las erupciones anteriores han producido columnas de fuego que alcanzaron varios cientos de metros.

El fenómeno es tan singular que ha atraído la atención de científicos de todo el mundo, incluidos aquellos que estudian Marte, ya que estructuras similares en el planeta rojo podrían haberse formado por procesos análogos, cuando sedimentos ricos en gases y líquidos emergieron a la superficie.

En resumen, los volcanes de lodo del mar Caspio siguen siendo fenómenos extraños y fascinantes, poco comprendidos y estudiados, según el experto Mark Tingay. Sin duda, estos eventos continúan desafiando las expectativas de la ciencia.