Si bien la pandemia de COVID-19 se ha centrado en los problemas respiratorios y en asegurar suficientes ventiladores, médicos en las trincheras están lidiando con un nuevo misterio.

Además del daño pulmonar, muchos pacientes con COVID-19 también están desarrollando problemas de corazón y mueren a causa de un paro cardíaco.

A medida que llegan nuevos datos de China e Italia, así como del estado de Washington y Nueva York, más cardiólogos comienzan a creer que el coronavirus puede infectar el músculo cardíaco.

Un estudio inicial encontró daño cardíaco en hasta 1 de cada 5 pacientes, lo que lleva a insuficiencia cardíaca y muerte, incluso entre aquellos que no muestran signos de dificultad respiratoria.

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Eso podría cambiar la forma en que los médicos y los hospitales piensan la atención de estos pacientes, particularmente en las primeras etapas de la enfermedad.

También podría abrir un segundo frente de batalla contra la pandemia, con la necesidad de nuevas precauciones en personas con problemas cardíacos preexistentes, nuevas demandas de equipo y, en última instancia, nuevos planes de tratamiento para los corazones dañados de los sobrevivientes.

"Es extremadamente importante responder a la pregunta: ¿el virus afecta a tu corazón? y ¿podemos hacer algo al respecto?", dijo el doctor Ulrich Jorde, jefe de insuficiencia cardíaca, trasplante cardíaco y soporte circulatorio mecánico para el Sistema de Salud Montefiore en la ciudad de Nueva York. "Esto, al final puede salvar muchas vidas".

¿Virus o enfermedad?

Una de las incógnitas es descubrir si es el mismo coronavirus, o la propia reacción del organismo, lo que causa el daño cardíaco. Algo difícil de establecer.

"Alguien que está muriendo de una neumonía grave finalmente morirá porque el corazón se detiene", dijo el doctor Robert Bonow, profesor de cardiología en la Escuela de medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y editor de la revista JAMA Cardiology.

Pero Bonow y muchos otros cardiólogos creen que una infección por COVID-19 podría provocar daños al corazón de cuatro o cinco maneras, que incluso pueden combinarse en un mismo paciente.

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Los médicos saben desde hace tiempo que cualquier evento médico grave, incluso algo tan sencillo como la cirugía de cadera, puede crear suficiente estrés para dañar al corazón. Además, una afección como la neumonía puede causar inflamación generalizada en el cuerpo.

Eso, a su vez, puede provocar que la placa en las arterias se vuelva inestable y genere ataques cardíacos. La inflamación también puede causar una afección conocida como miocarditis, que puede provocar el debilitamiento del músculo cardíaco y, en última instancia, la insuficiencia cardíaca.

Pero Bonow dijo que el daño observado en pacientes con COVID-19 podría deberse a que el virus infecta directamente el músculo cardíaco. La investigación inicial sugiere que el coronavirus se adhiere a ciertos receptores en los pulmones, y esos mismos receptores también se encuentran en el músculo del corazón.

Datos iniciales de China

En marzo, médicos chinos publicaron dos estudios con la primera visión sobre la prevalencia de problemas cardíacos entre personas con COVID-19. El más grande examinó a 416 pacientes internados.

Los investigadores encontraron que el 19% mostró signos de daño cardíaco. Estos pacientes tenían muchas más probabilidades de morir: el 51% de las personas con daño cardíaco murieron, frente al 4.5% que no lo tuvieron.

Los pacientes que padecían una enfermedad cardíaca antes de contraer el coronavirus tuvieron muchas más probabilidades de mostrar daño cardíaco después. Pero algunos pacientes sin enfermedad cardíaca previa también presentaron señales de este daño.

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De hecho, los pacientes sin afecciones cardíacas preexistentes que sufrieron daño cardíaco durante su infección tuvieron más probabilidades de morir que los pacientes con enfermedad cardíaca previa, pero sin daño cardíaco inducido por COVID-19.

No está claro por qué algunos pacientes experimentan más efectos cardíacos que otros. Bonow dijo que podría deberse a una predisposición genética o a que están expuestos a mayores cargas virales.

Esas incertidumbres subrayan la necesidad de una vigilancia más cercana de los marcadores cardíacos en pacientes con COVID-19, dijo Jorde.

Si los médicos en Nueva York, el estado de Washington y otros puntos críticos comienzan a descubrir cómo el virus está afectando al corazón, ayudaría mucho a que médicos puedan controlarlo en otras partes del país.

"Suponemos que, tal vez, el virus afecta al corazón directamente", dijo Jorde. "Pero es esencial confirmarlo".